Pandemi COVID-19 dan Sampah Plastik yang Membayangi

Selama puncak wabah COVID-19 di Wuhan, kota itu menangani lebih dari 240 ton limbah medis sehari, peningkatan enam kali lipat dari jumlah yang dirawat sebelum wabah. Masker dan sarung tangan sekali pakai yang dibuang secara tidak benar telah ditemukan di pantai pulau-pulau terpencil dan terapung di laut, menambah masalah kronis sampah plastik laut dan mengungkapkan kecepatan yang mengejutkan di mana perubahan perilaku manusia baru-baru ini berdampak pada lingkungan.

Respons terhadap krisis kesehatan menyebabkan peningkatan konsumsi plastik dan timbulan limbah di sejumlah sektor dan memberikan tekanan pada penanganan, pengolahan, dan pembuangan limbah yang ramah lingkungan. Pada saat yang sama, dengan semakin banyaknya sampah plastik rumah tangga yang dihasilkan, semakin sedikit yang didaur ulang. Risiko pekerja daur ulang tertular virus mendorong beberapa kota untuk sementara waktu menghentikan pengumpulan dan pemilahan terpisah, mengarahkan lebih banyak limbah ke pembakaran atau tempat pembuangan sampah.

Ketika pandemi COVID-19 terus menyebar dengan tingkat yang berbeda di seluruh dunia, krisis ini menimbulkan tantangan jangka pendek dan jangka panjangnya sendiri untuk pengelolaan limbah, daur ulang, dan transisi ekonomi melingkar. Diharapkan bahwa banyak dari tanggapan terkait perilaku atau kebijakan cenderung bersifat sementara, tetapi ada risiko bahwa beberapa mungkin melekat dan dapat menghambat upaya baru-baru ini untuk mengatasi polusi plastik. Banyak inisiatif untuk mengurangi plastik dibatalkan atau dihentikan sebagai tanggapan terhadap krisis.

Dengan kekhawatiran sanitasi di benak orang-orang, pandemi telah menyebabkan kebangkitan kembali plastik sekali pakai, di tengah kekhawatiran tentang virus yang menempel pada tas, cup, dan sedotan yang dapat digunakan kembali. Inisiatif kebijakan untuk mengurangi penggunaan plastik dibalik, dihentikan atau ditunda di beberapa negara. Sejumlah pemerintah pusat dan daerah memberlakukan keringanan atau penundaan larangan kantong plastik sekali pakai, yang dianggap tidak sehat. Otoritas lain melangkah lebih jauh dan untuk sementara melarang atau sangat tidak menganjurkan penggunaan kantong plastik yang dapat digunakan kembali.

Merek-merek besar juga membatalkan inisiatif pengurangan limbah mereka selama puncak pandemi. Menangguhkan program wadah yang dapat digunakan kembali dan restoran serta toko makanan dibatasi untuk dibawa pulang dan dikirim dengan kemasan sekali pakai. Juga di supermarket, konsumen semakin memilih produk yang dibungkus plastik.

Ilmu di balik peralihan ke plastik sekali pakai sebagai langkah untuk mengurangi penyebaran COVID-19 saat ini masih sangat lemah. Sementara beberapa penelitian memperingatkan terhadap potensi peningkatan transfer kuman dan mikro-organisme melalui tas belanja yang dapat digunakan kembali, penelitian awal menunjukkan bahwa COVID-19 juga tetap aktif di permukaan plastik hingga 3 hari dan secara signifikan lebih lama dari pada karton misalnya. Oleh karena itu, barang-barang plastik sekali pakai dapat menjadi agen pembawa sebagai alternatif yang dapat digunakan kembali, tergantung pada bagaimana masing-masing produk ini digunakan. Pilihan yang dapat digunakan kembali yang dicuci secara teratur belum tentu menyebabkan peningkatan risiko paparan. Faktanya, virus telah terbukti bertahan lebih sedikit pada bahan alternatif seperti kertas, menunjukkan bahwa pengganti plastik bahkan mungkin lebih aman dalam beberapa kasus.

Dalam konteks ketidakpastian yang besar, tentu saja dapat dibuat argumen untuk menerapkan tindakan tersebut berdasarkan prinsip kehati-hatian khususnya dalam jangka pendek, sementara bukti ilmiah lemah. Namun, akal sehat menunjukkan bahwa tindakan pencegahan apa pun yang diambil untuk mengurangi penyebaran COVID-19 hanya bersifat sementara, kecuali atau sampai bukti ilmiah menunjukkan sebaliknya.

Pemerintah harus memastikan tindakan sementara tidak menjadi permanen

Meskipun banyak dari tindakan baru-baru ini tampaknya dimaksudkan sebagai tindakan sementara, ada risiko bahwa tindakan tersebut dapat menjadi permanen. Hal ini dapat menimbulkan dampak yang signifikan terhadap lingkungan dengan manfaat yang bisa dibilang terbatas atau tidak ada manfaat terkait untuk kesehatan masyarakat atau ekonomi. Secara lebih umum, COVID-19 dapat menghambat upaya pemerintah dan industri untuk mengatasi polusi plastik, yang mengakibatkan transisi yang tertunda atau lambat menuju gaya hidup berkelanjutan dan ekonomi yang lebih melingkar.

Selain itu, bahkan jika tindakan pencegahan yang mempromosikan plastik sekali pakai dengan cepat dicabut ketika krisis sudah berlalu, tindakan tersebut masih dapat mengakibatkan perubahan yang langgeng pada perilaku konsumen. Oleh karena itu, penting untuk meningkatkan kesadaran konsumen tentang pentingnya mengurangi produksi, konsumsi, dan limbah plastik.

Meskipun perlindungan kesehatan manusia adalah prioritas utama dalam krisis saat ini, dampak yang lebih luas, seperti terhadap lingkungan, juga harus diperhitungkan dalam pengambilan keputusan. Perlu melakukan analisis pasar untuk plastik daur ulang, kebijakan yang bertujuan untuk mencegah pembentukan limbah plastik sekali pakai dan untuk mengurangi kebocoran mikroplastik ke lingkungan, serta kriteria dan pertimbangan untuk merancang plastik yang lebih berkelanjutan. Juga menyoroti apa yang dilakukan negara-negara lain untuk mengatasi polusi plastik di laut.